Encontrar agua en la naturaleza no significa que sea segura para beber. Un arroyo de aspecto cristalino puede contener microorganismos capaces de provocar enfermedades, mientras que una fuente aparentemente limpia puede estar contaminada por animales, productos químicos o actividades humanas realizadas aguas arriba.

En una situación de supervivencia, disponer de agua es prioritario, pero también lo es saber valorar su origen y tratarla correctamente. En esta guía vamos a repasar cómo elegir una fuente de agua, qué riesgos debemos tener en cuenta y cuáles son los principales métodos para hacerla segura: filtración, hervido, tratamiento químico y diferentes combinaciones de estos sistemas.

1. Busca primero una fuente de agua adecuada

La elección de la fuente es el primer paso y, en muchas ocasiones, es más importante que el método que utilicemos después. No toda el agua que encontramos en la naturaleza presenta el mismo nivel de riesgo.

Siempre que sea posible, busca agua que proceda de un nacimiento, manantial o curso de agua en movimiento y evita las zonas donde pueda existir contaminación por animales, ganado, vertidos, aguas residuales, actividad agrícola o productos químicos.

También conviene observar el entorno. Si encontramos animales muertos, restos de excrementos, espuma, olores extraños, colores anormales o una acumulación importante de materia orgánica, esa fuente debería considerarse sospechosa. Ningún sistema doméstico de tratamiento convierte automáticamente cualquier agua contaminada en agua segura.

En una situación de emergencia puede ser necesario utilizar una fuente que no sea ideal, pero cuanto mejor sea el agua de partida, más posibilidades tendremos de conseguir un resultado seguro mediante el tratamiento posterior.

2. Filtrar no significa potabilizar

Uno de los errores más habituales en supervivencia es pensar que cualquier filtro convierte automáticamente el agua en potable. No es así. Un filtro puede reducir la cantidad de partículas, sedimentos y determinados microorganismos, pero su eficacia depende del tipo de filtro y de aquello que queremos eliminar.

Los filtros utilizados habitualmente en actividades de montaña y supervivencia pueden estar diseñados para retener bacterias, protozoos y partículas de determinado tamaño. Sin embargo, no todos eliminan virus y, en general, la filtración tampoco soluciona una contaminación química.

Por eso es importante conocer exactamente qué puede hacer nuestro sistema de filtración antes de confiar en él. La capacidad de un filtro no depende de que el agua parezca limpia, sino de sus características técnicas y del tamaño y naturaleza de los contaminantes que queremos eliminar.

En una situación de emergencia, una estrategia más segura puede consistir en combinar diferentes métodos: por ejemplo, realizar una filtración previa para eliminar partículas y sedimentos y aplicar después un método de desinfección adecuado. De esta manera reducimos la carga de contaminantes y utilizamos cada método para aquello que realmente puede solucionar.

3. Hervir el agua

Hervir es uno de los métodos más conocidos para reducir el riesgo microbiológico del agua. El calor puede inactivar numerosos microorganismos capaces de provocar enfermedades, por lo que resulta especialmente útil cuando no disponemos de un sistema de filtración adecuado.

Sin embargo, hervir el agua no elimina todos los posibles contaminantes. Los productos químicos, metales pesados y otras sustancias disueltas pueden permanecer en el agua después de la ebullición. Por eso, si sospechamos que una fuente está contaminada químicamente, hervirla no la convierte automáticamente en segura.

También debemos tener en cuenta que el agua debe alcanzar una ebullición adecuada y mantenerse el tiempo recomendado por las autoridades sanitarias o por las instrucciones del método que estemos utilizando. Una vez tratada, debemos evitar volver a contaminarla durante su almacenamiento y manipulación.

En supervivencia, el fuego nos proporciona además una ventaja importante: podemos combinar la recogida de agua con otros tratamientos sin necesidad de transportar grandes cantidades de combustible o equipamiento específico.

4. Tratamiento químico

Los tratamientos químicos permiten desinfectar el agua sin necesidad de utilizar fuego y pueden ser una solución muy útil cuando queremos reducir el peso y el volumen de nuestro equipo. Los productos más habituales para este fin utilizan sustancias desinfectantes capaces de inactivar determinados microorganismos.

Sin embargo, no todos los tratamientos químicos funcionan igual ni son eficaces frente a los mismos contaminantes. Su eficacia depende del principio activo, la concentración, la temperatura del agua, el tiempo de contacto y, en algunos casos, de la calidad del agua antes del tratamiento.

Por este motivo, nunca debemos improvisar las cantidades. Si utilizamos pastillas, gotas u otro producto específico para tratar agua, debemos seguir exactamente las instrucciones del fabricante y respetar el tiempo de contacto indicado.

Además, el tratamiento químico no sustituye necesariamente a la filtración. Si el agua contiene mucho barro, sedimentos o materia orgánica, puede ser conveniente filtrarla previamente para mejorar el proceso y obtener un agua más limpia antes de la desinfección.

Y, al igual que ocurre con el hervido, debemos recordar una limitación fundamental: desinfectar el agua no significa eliminar una posible contaminación química. Si sospechamos que el agua contiene combustibles, pesticidas, metales pesados u otros productos químicos, debemos buscar otra fuente.